Ces exploitations se sont multipliées à partir du début du XIXe siècle jusqu’aux années 1950, mais les techniques d’exploitation mises en œuvre sont restées celles des siècles précédents, qu’il s’agisse de l’outillage ou de la stratégie d’extraction. Ces particularités font des mines paysannes du Briançonnais de véritables « fossiles techniques ».

Leur gestion est tout aussi étonnante. Elles étaient exploitées en hiver par des équipes de quelques paysans-mineurs qui trouvaient là un complément de revenu à leurs activités agricoles. Que dire aussi de la résistance que les paysans-mineurs ont opposée aux sociétés minières qui tentaient de s’approprier le sous sol ?

La Société Géologique et Minière du Briançonnais, association sans but lucratif, s’intéresse à ces mines depuis 1989. Depuis, elle n’a cessé d’interroger et de filmer les anciens mineurs, de repérer les galeries sur le terrain et de rechercher documents d’archives et publications les concernant.

Cet ouvrage qui prend aussi en compte les travaux des universitaires, fait le point sur ce savoir. Les mines paysannes sont présentées dans leur contexte géographique et historique. Leurs techniques originales d’exploitation sont décrites pour aborder finalement les aspects socio-économiques.

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La Société Géologique et Minière du Briançonnais, association sans but lucratif animée par des bénévoles, a exhumé ce patrimoine dans les années 1990. Depuis elle n’a cessé d’accumuler :
- des documents ou des notes émanant des Archives départementales des Hautes Alpes, des archives de l’ex-DRIRE, des Archives nationales, voire d’archives familiales.
- des témoignages faisant l’objet d’une prise de notes, ou enregistrés dans des cassettes audio ou vidéo.
- des observations de terrain faisant l’objet de photographies.

Un certain nombre de ces éléments ont été intégrés dans des documents de synthèses sous forme de publications en quadrichromie (par exemple sur la mine de graphite du col du Chardonnet ou les mines paysannes du Briançonnais) ; d’autres ont été diffusés sous forme de photocopies en noir et blanc. De leur côté, les universitaires ont publié de volumineuses synthèses (thèses, mémoires de maîtrise…). D’autres publications ont également vu le jour sur les paysans-mineurs ou sur la mine de galène argentifère du Fournel de l’Argentière-la-Bessée.

Mais, à ce jour, il n’existait aucune publication destinée au grand public et portant sur l’ensemble des anciennes mines du Briançonnais.

Cette publication ne se veut pas exhaustive et ne reprend pas, dans le détail, le contenu des ouvrages déjà publiés. En s’appuyant sur 240 documents iconographiques, elle se propose de présenter l’ensemble des mines du Briançonnais :
- les mines de charbon paysannes ou « industrielles »,
- l’étonnante mine de graphite du col du Chardonnet,
- les mines « métalliques », notamment un aperçu sur la mine de galène argentifère du Fournel
- …

S’y ajoutent des chapitres « transversaux » sur des thèmes tels que les sociétés minières, les usines à boulets, les accidents et maladies, la mise en valeur des anciennes mines, la géologie et les mines, sans oublier l’historique de ce travail qui se poursuit depuis plus de vingt ans.

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